Майя Владимировна Кристалинская родилась 24 февраля 1932 года в Москве. Училась девочка хорошо, особенно ей давались математика, литература и иностранный язык. В школьные годы занималась в хоре Центрального Дворца детей железнодорожников под руководством известного композитора Исаака Дунаевского. С 1950 по 1955 училась в Московском авиационном институте (МАИ), пела в институтском хоре вместе с будущей оперной певицей Галиной Каревой. По окончании института была распределена в Новосибирск, однако вскоре ее перевели обратно в Москву, где она получила назначение в конструкторское Бюро Яковлева.
В то же время музыка по-прежнему занимала значительное место в ее жизни, и она продолжала петь в оркестре "Первые шаги" при Центральном доме работников искусств. В 1957 году Майя Кристалинская впервые выступила перед большой аудиторией на Всемирном фестивале молодежи и студентов. Свою карьеру профессиональной певицы она начала, выступая с джазовыми оркестрами Олега Лундстрема и Эдди Рознера. Популярность певицы пришлась на шестидесятые годы. Широкое признание она получила после выхода кинофильма "Жажда", в котором исполнила песню А. Эшпая на стихи Г. Поженяна «Мы с тобой два берега».
Пластинка с записью этой песни разошлась тиражом 7 миллионов экземпляров. В 1962 году она заняла третье место на Всероссийском конкурсе артистов эстрады, а в конце 1966 года Майя Кристалинская по результатам опроса телезрителей была признана лучшей певицей.
Песни в исполнении Майи Кристалинской звучали в фильмах "Карьера Димы Горина", "Цепная реакция", "Большая руда" и "Был месяц май". С ней сотрудничали такие композиторы как Александра Пахмутова, Арно Бабаджанян, Людмила Лядова и Микаэл Таривердиев. Широкую популярность ей принесли песни "А снег идет", "Тишина", "Аист", "Возможно", "Август", "Ты не печалься" и многие другие.
Особая страница в творчестве Кристалинской связана с песнями А. Пахмутовой, многим из которых она дала путевку в жизнь, осветив их некой загадочностью своего дарования. Сначала это были "Письмо на Усть - Илим" и "Девчонки танцуют на палубе". Потом пришла очередь "Нежности" - этого маленького шедевра Майи Кристалинской, который можно сравнить разве что с "Журавлями" Марка Бернеса или "Тремя вальсами" Клавдии Шульженко.
По эмоциональной насыщенности, глубине и напряженности чувств исполнение артисткой "Нежности" приближается к идеалу. Особенный успех выпал на долю этой песни из кинофильма "Три тополя на Плющихе". До сих пор она считается вершиной певческого искусства Кристалинской (А. Пахмутова, Н. Добронравов).
В 1957 году певица вышла замуж за одного из своих поклонников молодого медика Аркадия Арканова, ставшего впоследствии известным писателем-сатириком. Но брак оказался недолгим уже через год они разошлись. Слишком многое в ее и его судьбе в это время резко менялось.
Во время гастролей вначале 60-х Майя почувствовала недомогание, свалилась с высокой температурой. Сначала подумали: ангина. Но врач осторожно назвала ангину «атипичный». Разбухшие узелки на шее певицы яснее ясного говорили: ОПУХОЛЬ! Да и, диагноз в клинике установили быстро: опухоль лимфатических желез. Слово "злокачественная" вслух еще не сказано, нужны были дополнительные анализы, лечение, наблюдение. К сожалению, подтвердилось худшее - у Кристалинской обнаружили рак. Начались сеансы облучений. Вот почему на шее у Кристалинской появился тот самый платочек, на который зрители всегда обращали внимание. Может быть, догадывались, в чем дело.
Трудно представить себе, какой стресс пережила молодая женщина. Слушая ее голос, страшно думать, что это записи смертельно больного человека. И эта скрытая от большинства трагедия Майи Кристалинской тоже сообщает особенный колорит ее песням. Большинство из них не грустны, они печальны. Печальны и мудры. Они о жизни, цену которой Кристалинской суждено было осознать так рано и так трагически. Ей, правда, сразу повезло на врачей: знаменитые гематологи Кассирский и Воробьев «вели» ее около четверти века. Да, жизнь ей продлили на двадцать пять лет, а ведь это половина всего срока ее земного пути!
